Conhecendo a laranja

1. Origem e Produção

A laranjeira é de origem incerta, se bem que certos autores a localizem na China e no Japão. Em Espanha a laranjeira foi difundida pelos árabes. A origem da laranjeira azeda divide a opinião dos especialistas. Alguns autores afirmam que a laranjeira azeda passou da Líbia para a Europa; outros, que os árabes a trouxeram da Índia no século X e a expandiram a todos os países; outros autores referem que em 1150 adornava os jardins de Sicília. Segundo um outro autor, a laranjeira azeda procede das regiões orientais das Índias. A primeira descrição da laranjeira azeda conhecida é a de Alberto Magno.

A proveniência da laranjeira doce é também pouco clara. Uns dizem que passou da Arábia à Grécia e da Grécia a Itália, a Espanha, a França, a Portugal, etc. Para outros parece claro que a laranjeira doce é oriunda da China meridional, Birmânia e regiões da Índia ao Sul dos Himalaias. Foram os árabes que difundiram os citrinos em Espanha, propagando-os por jardins, parques e ruas e utilizando as suas flores em muitas celebrações religiosas.

Tipos e Variedades de Laranja

Existem três grupos principais de variedades:

1- o grupo dos frutos de umbigo (‘Navel’) que se caracterizam pela presença de umbigo nos frutos e pela sua aptidão ao consumo em fresco;

2- o grupo de frutos normais (‘Brancas’) que não têm umbigo e são muito utilizados na indústria de sumo;

3- o grupo dos frutos sanguíneos (‘Sanguíneas’) que se distinguem das restantes pela característica coloração avermelhada da polpa e da casca.

Dentro das laranjeiras distinguem-se duas espécies:

1 - a laranjeira doce e

2 - a laranjeira azeda. Os frutos de laranjeira azeda não têm muita importância comercial para consumo em fresco, pelo que apenas se mencionam as diferentes variedades de laranjeira doce.

Variedades de umbigo (Navel e Baia)

A Navel é a melhor laranja para consumo em fresco, mas o seu uso na indústria está restringido. Por exemplo, não se usa na transformação para sumo já que dá pouca quantidade e ao fim de pouco tempo desenvolve um sabor amargo devido a um composto, que se encontra em muito pequena quantidade, chamado limonina, e que se desprende apenas quando se espreme a laranja. Caracteriza-se por ter um pequeno fruto rudimentar dentro do fruto principal na zona oposta à união do fruto ao ramo. Tem um aspecto semelhante a um umbigo e daí o nome do grupo, pois navel em inglês significa umbigo. As laranjas ‘Navel’ são de maturação precoce e dão frutos sem sementes e de grande tamanho.

Variedades de frutos normais (‘Brancas’)

Foi dado o nome de ‘Brancas’ para diferenciar estas variedades de fruto normal das variedades Navel (frutos de umbigo) e das de frutos sanguíneos. Tem como principais características a inexistência de umbigo nos frutos, uma acidez inferior à dos outros grupos de variedades e a ausência de sabor amargo no sumo. 

Variedades de frutos sanguíneos

Antigamente pensava-se que os frutos deste grupo tiveram origem na zona mediterrânea, mas recentemente descobriu-se que são originários da China. As laranjas deste grupo são muito semelhantes às ‘Brancas’, mas diferenciam-se se forem cultivadas em condições que favoreçam a síntese de pigmentos vermelhos na polpa e no sumo e, por vezes, na casca. Para que isto ocorra são necessárias baixas temperaturas nocturnas e podendo o fruto adquirir o tom avermelhado durante o Outono ou Inverno no Hemisfério Norte. As laranjas desta variedade não são aptas para a indústria, porque os pigmentos podem dar uma cor escura ao sumo. No entanto, em Itália, produz-se um sumo de laranjas sanguíneas muito atractivo e refrescante que lembra o sumo de tomate.

Mês de colheita

A laranja é um fruto disponível ao longo de todo o ano, embora o seu consumo no Hemisfério Norte seja mais abundante durante os meses invernais. As laranjas encontram-se nos mercados durante todo o ano, variando o país de origem e as variedades, ainda que a sua colheita se faça nos meses outono-invernais.

Benefícios da Laranja para a Saúde

As laranjas são muito ricas em sais minerais, potássio, cálcio e fósforo e em vitaminas A, C e B. Auxiliam a resistir à fatiga, são desinfectantes e favorecem a fixação do cálcio. Actuam contra doenças como o reumatismo, a gota, a obesidade e os estados gripais. A laranja é muito pobre em calorias, apenas 44 calorias por 100 gramas, o que a torna recomendável para as pessoas em dieta. As laranjas são digestivas e as tisanas feitas com flores e folhas são úteis para a tosse seca, os nervos, as dores de estômago e a insónia. A laranja é uma das frutas mais rica em vitamina B; a primeira posição é ocupada pelo tomate, a que se segue o limão. A vitamina B protege os nervos, abre o apetite e estimula as secreções digestivas, regula as oxidações que se produzem nas nossas células e regula a absorção dos alimentos, especialmente os hidratos de carbono e as gorduras. Outra vitamina de enorme importância encontrada na laranja é a vitamina C, também chamada anti-escorbútica porque a carência desta vitamina na alimentação provoca escorbuto. A laranja é uma boa fonte de fibra. A fibra da laranja provoca uma descida moderada dos níveis de colesterol, como se demonstrou num estudo realizado sobre vários humanos.

As fibras cítricas têm a característica de reter água, pelo que são muito utilizadas na indústria para elaborar uma larga gama de alimentos , como produtos à base de carne, molhos e espessantes para iogurtes e gelados. Podem mesmo chegar a substituir alguns ingredientes como farinha, gorduras ou óleos. A laranja também é rica em flavonóides (metabolitos secundários das plantas) que possuem diversas propriedades, nomeadamente actividade anti-alérgica e anti-inflamatória. Alguns flavonóides têm actividade anticarcinogénica, dado que mantêm a integridade celular e protegem da degeneração celular. Outra propriedade muito importante dos flavonóides é o seu carácter antioxidante. Em geral, os compostos antioxidantes exercem um efeito protector mediante a inibição das reacções de oxidação, reacções essas que se produzem diariamente nas nossas células em resultado da sua actividade fisiológica. Os processos de oxidação podem produzir danos nas paredes vasculares dos vasos sanguíneos, pelo que podem acelerar o aparecimento de doenças e provocar trombose.